WASHINGTON, 24 oct 2008 (AFP). Le Pentagone veut développer un avion submersible aux performances tout droit sorties d'un film de James Bond: l'étrange engin pourra voler, naviguer par gros temps et descendre dans les fonds marins pour discrètement rapprocher des commandos de rivages hostiles.
L'Agence américaine de recherche avancée sur les projets de défense (DARPA), qui a donné vie aux inventions les plus révolutionnaires du Pentagone, dont l'internet, vient d'annoncer qu'elle recherchait "des technologies radicalement nouvelles permettant au département américain de la Défense d'insérer clandestinement de petites unités le long de côtes".
Selon les critères de l'appel d'offres, l'appareil d'un nouveau genre devra pouvoir voler "à la vitesse et avec un rayon d'action d'un avion normal, avoir la capacité de cabotage d'un bateau et la furtivité d'un sous-marin".
En l'espace de huit heures, l'avion hybride devra être capable de parcourir 1,850 kilomètres en volant, 185 kilomètres en mer ou 22 kilomètres sous l'eau -- ou une combinaison des trois -- avec huit hommes à son bord.
Le défi: concevoir un engin assez léger pour voler tout en étant assez lourd pour rester immergé.
"Au vu des critères divergents, les difficultés de développer un avion submersible sont claires", écrit le DARPA, en admettant que "les besoins de conception d'un sous-marin et d'un avion sont diamétralement opposés."
Les inventeurs ont jusqu'au 1er décembre pour soumettre leur copie.
