L'énergie solaire est la source primaire de toutes les énergies utilisées sur terre : pétrole, gaz, bois, vent, eau sont toutes issues du formidable condensé de production que représente cette boule d'hélium qui est au centre du système solaire. Parmi tous les transformateurs de cette énergie inépuisable, le panneau solaire représente un bon exemple de technologie fournissant une énergie renouvelable, avec des rendements certes encore assez faibles mais en progression constante.

Qu'est-ce qu'un panneau solaire ?

Le panneau solaire est une surface absorbante capturant l'énergie du soleil. On distingue à l'heure actuelle deux types de panneaux solaires :

1. panneau solaire photovoltaïque : il collecte l'énergie des photons émis par le  soleil et les convertit en électricité.
2. panneau solaire thermique : il collecte la chaleur des rayons du soleil et la transfère à un liquide caloporteur.

Les usages du panneau solaire

1. Electricité phovoltaïque
   Les panneaux solaires photovoltaïques permettent de générer de l'électricité : leur particularité par rapport aux autres générateurs d'électricité (groupes électrogènes par exemple), est donc de ne fonctionner que sous la lumière directe du soleil, c'est à dire le jour par temps dégagé. Les panneaux solaires photovoltaïques sont donc souvent couplés à des batteries en charge pendant les période de soleil, associées à un onduleur si le courant généré doit être alternatif.Il existe de nombreux types de panneaux solaires photovoltaïques, certains petit modules alimentant des objets indépendant (pompes de relèvement solaire, éclairage de jardin solaire, montres solaires, etc...) tandis que les plus gros modules sont destinés à alimenter le réseau d'électricité de la maison et dans certaines conditions peuvent être raccordées au réseau électrique : votre bâtiment devient alors producteur d'énergie, vous pouvez passer un contrat de production d'électricité avec EDF par exemple. Lire la notice d'informations à ce sujet sur le site d'EDF : l'energie solaire photovoltaïque raccordée au réseau.
2. Solaire thermique
   Le panneau solaire thermique récolte la chaleur du soleil et la transmet à un fluide caloporteur qui en se déplaçant (soit par effet thermosiphon soit à l'aide d'un circulateur) transmet à son tour la chaleur à un ballon d'eau chaude ou un circuit de chauffage. Les usages individuels du solaire thermique sont donc spécifiquement liés à la production de chaleur : eau chaude sanitaire ou chauffage d'habitation.

Installation

Quelque soit son type (photovoltaique ou thermique), le panneau solaire est un objet volumineux (au moins 2m2). Les panneaux solaires peuvent être installés sur un toit, dans un jardin, un champ, un mur : l'important est de respecteur l'orientation au sud et une inclinaison propice à une reception optimale des rayons du soleil en toutes saisons (entre 30 et 45 degrés sous nos latitudes).

A noter que l'installation de panneaux solaires sur une toiture peut être soumise à demande d'autorisation sur des périmètres classés : renseignez vous en mairie.