MOSCOU, 15 déc 2008 (AFP). Trois navires de guerre russes se rendront à Cuba du 19 au 23 décembre, pour la première fois depuis la chute de l’URSS, dans le cadre d’une série d’escales qui marque le retour de la présence russe dans les Caraïbes, a annoncé lundi un porte-parole de la marine.
« Ce sera la première visite de navires de guerre russes à Cuba depuis l’époque de l’Union soviétique », a déclaré le capitaine de vaisseau Igor Dygalo dans un communiqué.
Les trois bâtiments sont le chasseur de sous-marins Admiral Tchabanenko et deux navires de ravitaillement, le Ivan Boubnov et le SB-406. Ils achevaient tous trois lundi une visite au Nicaragua.
Le commandement de ces navires, qui mouilleront dans le port de La Havane, rencontrera celui de la flotte cubaine et le maire de la capitale cubaine, est-il précisé.
Les marins russes déposeront également des gerbes au monument de José Marti (1853-1895), héros de la lutte d’indépendance cubaine, ainsi qu’au mémorial des soldats soviétiques qui ont servi à Cuba pendant la guerre froide.
Ajoutant à la symbolique de cette visite destinée à « renforcer et développer les liens entre les flottes des deux pays », « la population cubaine sera invitée à monter à bord des navires russes », ajoute le communiqué.
Les trois navires, qui multiplient les escales dans cette région traditionnellement considérée comme un pré-carré américain, ont déjà participé à des manoeuvres communes russo-vénézuéliennes en mer des Caraïbes avant de se rendre à Panama et au Nicaragua.
Premier président russe à visiter Cuba depuis huit ans, Dmitri Medvedev a mis l’accent, le 28 novembre, sur la relance du partenariat économique et militaire avec son ancien allié de la guerre froide.
Après des années d’étroite coopération, notamment militaires — l’armée cubaine s’étant équipée auprès de l’URSS — les relations entre les deux pays s’étaient détériorées à la chute de l’URSS en 1991, entraînant une grave crise économique à Cuba.
Fidel Castro avait dénoncé en 2000 la décision unilatérale de Vladimir Poutine, alors président, de fermer une base d’écoutes dans la banlieue de La Havane.
Signe d’une détente, la Russie a décidé ces dernières années de mettre de côté les négociations sur l’épineuse question de la dette cubaine contractée du temps de l’URSS, soit plus de 20 milliards de dollars selon Moscou.
Elle a aussi accepté de restructurer une dette de 162 millions de dollars contractée par Cuba après 1991.
Les manoeuvres inédites de quatre navires russes avec la marine du Venezuela début décembre ont marqué le grand retour de la présence militaire de Moscou dans les Caraïbes depuis la fin de la Guerre froide.
Trois des bâtiments ont effectué de samedi à lundi une mission humanitaire au Nicaragua, à l’invitation du président de gauche Daniel Ortega, une visite dénoncée comme une « violation de la souveraineté nationale » par l’opposition.
