3 juin 2008

DENVER (Etats-Unis), 3 juin 2008 (AFP). Les entreprises américaines Boeing et Dow Chemicals ont été condamnées à verser 926 millions de dollars à des habitants du Colorado (ouest) en réparation de la contamination d'une usine ayant fabriqué des armes nucléaires, a-t-on appris mardi de source judiciaire.

Boeing et Dow étaient poursuivis au civil par des milliers de propriétaires de terrains situés autour de l'ancienne usine nucléaire de Rocky Flats, dans le nord-ouest de l'agglomération de Denver, qui fabriquait des éléments de bombes atomiques pour le département de la Défense jusqu'à sa fermeture en 1989.

Après plus de 15 ans de procédure, en février 2006, un jury fédéral à Denver avait reconnu les deux entreprises responsables de préjudice envers les plaignants, sur le plan de leur santé et de la valeur de leurs terrains.

Le juge présidant à l'affaire, John Kane, a condamné Dow à verser 653,3 millions de dollars et Boeing 508,1 millions, mais a estimé que le total des dommages et intérêts ne pouvait pas dépasser 725,9 millions de dollars.

A cette somme s'ajoutent deux amendes, une de 110,8 millions de dollars due par Dow Chemicals et une autre de 89,4 millions par Boeing. Ce jugement est susceptible d'appel.

L'usine de Rocky Flats avait été opérée par Dow Chemicals de 1953 jusqu'en 1975, puis par Rockwell (racheté depuis par Boeing) jusqu'à sa fermeture, sous contrat avec le Pentagone. Elle fabriquait notamment des détonateurs au plutonium pour des têtes de missiles nucléaires.

Mais l'usine avait été mise en cause pour de nombreux manquements aux règles de sécurité. Des traces de contamination radioactive avaient été détectées dans le secteur environnant et jusque dans la nappe phréatique. De coûteux travaux de décontamination se sont étalés jusqu'en 2005.

Le site de l'usine a depuis été transformé en réserve naturelle.